Nicholas Carthy er født i Bedford, England. Han studerte ved Guildhall School i London og Mozarteum i Salzburg. Etter studietiden ble han Kapellmester ved Hoffteateret i Salzburg og assistent for Daniel Barenboim i Berlin. Han har arbeidet i Chicago, Paris, i Concertgebouw i Amsterdam, Bayreuther Festspiele, Orchestra della Svizzera i Italia. I dag er han professor i musikk og leder for operaavdelingen ved musikkfakultetet på University of Colorado, USA.
Han har vært gjestedirigent i Camerata Academica Salzburg, Mozarteum Orchester Salzburg, Königliche Hofkapelle Stockholm, Orchestra RAI di Torino, Orchestra San Carlo di Napoli, Accademia Filarmonica Roma, Orchestra Teatro Reggio Torino, Orchestra Sinfonica del Piemonte, L’Orchestra Filarmonica di Torino, Orchestra di Padua e del Veneto, Wiener Volksopernorchester, Israel Contemporary Players, Stadtorchester Winterthur, RSO Prag, Slowakische Philharmonie, Slowenische Philharmonie, Orquesta de San Sebastian und the Accademia Nazionale di Santa Cecilia di Roma.
Han er svært ettertraktet som leder for ungdomssymfoniorkestre som han har ledet i en rekke land, deriblant Østerrike, Sveits, Spania og Italia. I Norge er han heller ikke ukjent. Han har bl.a. dirigert Narvik Peace Symphony.